Was verloren geht, wenn niemand übernimmt

Eine Unterscheidung vorweg, weil sie in der öffentlichen Darstellung fast immer untergeht: Wenn Erhebungen von Hunderttausenden geplanten Geschäftsaufgaben berichten, sind das überwiegend bewusste Entscheidungen. Häufigster Grund ist mit 52 Prozent das Erreichen des Rentenalters, nicht eine misslungene Nachfolgersuche.

Das macht die Sache nicht kleiner, aber es macht sie anders. Ein Teil dieser Inhaberinnen und Inhaber hat sich gegen eine Übergabe entschieden, weil der Betrieb ohne die eigene Person nicht trägt, weil die Vorbereitung zu spät begonnen hat oder weil eine Übergabe nie ernsthaft geprüft wurde. Das sind lösbare Gründe — im Unterschied zu einem Markt, auf dem es schlicht keine Käufer gäbe.

Die Zahlen zur Größenordnung habe ich in einem eigenen Beitrag zusammengetragen, jeweils mit Quelle und methodischer Einschränkung.

Mit einer Schließung endet zuerst das Offensichtliche: Arbeitsplätze, Ausbildungsplätze, ein Kundenstamm, Lieferbeziehungen. Für einen Ort mit wenigen tausend Einwohnern kann ein Betrieb mit zwanzig oder dreißig Beschäftigten der größte private Arbeitgeber sein.

Weniger sichtbar, aber schwerer zu ersetzen ist das Wissen. In einem Betrieb, der seit dreißig Jahren läuft, steckt Erfahrung, die nirgends aufgeschrieben ist: welche Maschine bei welchem Material zickt, welcher Kunde was wirklich meint, welcher Lieferant im Engpass hilft. Dieses Wissen wandert bei einer Übergabe mit, bei einer Schließung nicht.

Und es endet eine Beziehung. Handwerks- und Dienstleistungsbetriebe tragen oft Jahrzehnte an Vertrauen. Wer den Betrieb schließt, kündigt damit auch die Verlässlichkeit auf, mit der Menschen in der Gegend gerechnet haben.

An dieser Stelle bin ich bewusst zurückhaltend mit Zahlen. Wie viele Arbeitsplätze in Deutschland konkret an der Nachfolgefrage hängen, weist die aktuelle Schätzung des IfM Bonn nicht aus. Angaben, die dazu kursieren, stammen aus älteren Erhebungen mit anderem Bezugszeitraum. Ich halte es für redlicher, das offen zu sagen, als eine Zahl zu übernehmen, die ich nicht prüfen kann.

Der belegbarste Grund für Schwierigkeiten ist banal und deshalb umso ärgerlicher: Es wird zu spät angefangen. Drei Viertel der von den Industrie- und Handelskammern beratenen Unternehmen wenden sich erst zwei Jahre oder kürzer vor der geplanten Übergabe an einen externen Ansprechpartner. 38 Prozent der abgebenden Inhaberinnen und Inhaber gelten in der Beratungspraxis als nicht gut vorbereitet, weil sie sich zu spät mit dem Vorhaben befasst haben.

Die Kammern empfehlen, drei bis zehn Jahre vor der Übergabe mit der Vorbereitung des Unternehmens zu beginnen, spätestens drei Jahre vorher mit der Nachfolgersuche und spätestens zwölf Monate vorher mit dem eigentlichen Übergabeprozess. Das ist eine Empfehlung der Kammerorganisation und kein gemessener Durchschnittswert — als Orientierung taugt sie trotzdem.

Wer erst anfängt, wenn Gesundheit oder Alter den Zeitpunkt bestimmen, verhandelt unter Druck. Und wer unter Druck verhandelt, nimmt, was übrig bleibt.

Eine Befragung der Hochschule Mainz gemeinsam mit den rheinland-pfälzischen Kammern und dem Wirtschaftsministerium zeigt einen Zusammenhang, der deutlicher ausfällt, als ich erwartet hätte: Rund 60 Prozent der Befragten, die bereits eine Beratung in Anspruch genommen hatten, verfügten über konkrete Nachfolgepläne. Ohne Beratung lag dieser Anteil deutlich unter 20 Prozent.

Der Abstand belegt keine Ursache — es kann sein, dass ohnehin entschlossenere Inhaber eher zur Beratung gehen. Er ist trotzdem das stärkste verfügbare Argument dafür, früh mit jemandem zu sprechen, der solche Übergaben regelmäßig sieht: mit dem Steuerberater, mit der Kammer, mit einem Nachfolgeberater.

Auffällig ist außerdem, wie stark die Betriebsgröße wirkt: 38 Prozent der Unternehmen mit fünf und mehr Beschäftigten hatten konkrete Pläne, aber nur 19 Prozent der Kleinstunternehmen unter fünf Beschäftigten. Gerade die kleinen Betriebe, die einen Ort prägen, sind am schlechtesten vorbereitet.

Nicht jeder Betrieb sollte übergeben werden, und nicht jede Schließung ist ein Versäumnis. Wenn ein Geschäftsmodell ausläuft oder der Betrieb ohne die Person der Inhaberin nicht funktioniert, ist eine früh entschiedene, geordnete Schließung ein sauberer Weg — deutlich sauberer als ein ungeplantes Ende, bei dem Beschäftigte, Kunden und Lieferanten überrascht werden.

Das gehört zu einer ehrlichen Betrachtung dazu, auch wenn ich selbst Betriebe suche, die weitergeführt werden sollen. Was ich für falsch halte, ist die stillschweigende Schließung eines Betriebs, der eine Zukunft gehabt hätte — nur weil niemand rechtzeitig gefragt hat, ob es sie gibt.

KfW Research, Fokus Volkswirtschaft Nr. 526: Nachfolge-Monitoring Mittelstand 2025, veröffentlicht am 9. Januar 2026, Erhebung Frühjahr 2025. Abrufbar unter kfw.de.

DIHK, Report Unternehmensnachfolge 2025, veröffentlicht 2025 auf Basis der IHK-Beratungsstatistik des Jahres 2024. Abrufbar unter dihk.de.

Hochschule Mainz gemeinsam mit den rheinland-pfälzischen Industrie- und Handelskammern, den Handwerkskammern und dem Wirtschaftsministerium: Nachfolgestudie 2025, veröffentlicht am 30. April 2025.

IfM Bonn, Daten und Fakten Nr. 37: Unternehmensnachfolgen in Deutschland 2026 bis 2030, veröffentlicht November 2025.